Vitamine A
La vitamine A (appelée rétinol sur le plan chimique) est une vitamine essentielle liposoluble. La provitamine, c'est-à-dire le précurseur de la vitamine A, le bêta-carotène, est synthétisée par les plantes. Le cheval ingère le bêta-carotène via les fourrages verts et le convertit dans l'organisme en sa forme active selon les besoins. On estime que 1 mg de bêta-carotène permet de fournir 400 UI de vitamine A. Pour que l'organisme soit correctement approvisionné en vitamine A, le cheval doit également disposer d'un apport suffisant en zinc.
La vitamine A joue un rôle déterminant dans la fonction visuelle. Cette « vitamine de protection des épithéliums » protège en outre l'ensemble des épithéliums, en particulier les muqueuses des voies respiratoires. La vitamine A remplit des fonctions essentielles dans la croissance, la formation osseuse et la qualité du sabot.
Les besoins courants d'un cheval de sang se situent entre 16 000 et 18 000 UI par jour. Les recommandations antérieures étaient nettement plus élevées, mais sont aujourd'hui considérées comme dépassées. Lorsque le cheval est nourri au pâturage toute la journée, l'apport en ß-carotène et donc en vitamine A est généralement considéré comme suffisant. Des apports complémentaires en vitamine A sont principalement nécessaires lors d'une alimentation en stabulation durant l'hiver. Des apports supplémentaires en ß-carotène aux juments peuvent améliorer la fertilité et augmenter l'apport aux poulains via le lait de jument.
Une carence prolongée en vitamine A peut entraîner une héméralopie et un retard de croissance. De telles situations de carence sont toutefois peu probables dans la pratique. Un excès excessif en vitamine A peut provoquer une fragilité osseuse et des troubles orthopédiques du développement. Aucun effet toxique du ß-carotène n'est connu chez le cheval.
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