Quelle est la quantité d'énergie assimilable contenue dans les aliments pour chevaux ?

Le besoin énergétique total d'un cheval se compose des besoins d'entretien, c'est-à-dire la quantité d'énergie nécessaire pour assurer les principales fonctions vitales, et des besoins de performance, qui indiquent la quantité d'énergie à fournir à l'organisme pour que le cheval puisse fournir une certaine performance.

Pour fournir au cheval une quantité d'énergie suffisante et couvrir l'ensemble de ses besoins, il faut lui donner une quantité suffisante de nutriments. L'évaluation énergétique d'un aliment nous permet d'évaluer la quantité d'énergie assimilable que nous fournissons ainsi à l'animal.

Si l'on envoie un kilogramme de n'importe quel aliment au laboratoire pour une analyse nutritionnelle, on obtient, après ce que l'on appelle l'analyse de Weender, les teneurs en eau brute, en cendres brutes, en protéines brutes, en matières grasses brutes, en fibres brutes et en hydrates de carbone tels que l'amidon et le sucre (= NfE, c'est-à-dire les substances extraites sans azote) de l'aliment.

Si l'on brûlait ce kilo d'aliment au sens proverbial du terme, l'eau brute s'évaporerait et il resterait les cendres brutes. Le reste serait transformé en énergie thermique. Si l'on mesure cette énergie thermique, on obtient ce que l'on appelle l'énergie brute ("gross energy", en abrégé GE) d'un aliment.

Le métabolisme du corps "brûle" également les nutriments au sens large. Il peut tirer de l'énergie de tous les autres groupes de nutriments, à l'exception de l'eau brute et des cendres brutes. La teneur en énergie varie toutefois fortement ; l'huile contient par exemple 2,5 à 3 fois plus d'énergie que l'amidon de céréales.

L'énergie brute potentielle n'est pas entièrement disponible pour le cheval (voir illustration) : Une partie de l'énergie alimentaire ne peut pas être digérée et est éliminée dans les excréments.

Énergie brute - énergie des excréments = énergie digestible ("digestible energy", en abrégé DE).

Une autre partie est en outre perdue dans le processus métabolique par le biais de substances qui sont éliminées dans l'urine et sous forme de gaz intestinaux.

Énergie brute - énergie cotique - énergie urinaire - énergie des gaz intestinaux = énergie métabolisable ("metabolizable energy", en abrégé ME)